Entender el cáncer colorrectal

A la mayoría de las personas se les queda la mente en blanco al oír este diagnóstico por primera vez. Este artículo tiene un objetivo sencillo: ayudarle a entender unas cuantas cosas básicas para que pueda hacer preguntas útiles en su próxima consulta.

Qué hace el intestino grueso

Después de que el estómago y el intestino delgado digieran y absorban los alimentos, lo que queda pasa al intestino grueso. Su principal función es absorber agua, convirtiendo poco a poco un contenido líquido en heces formadas.

El intestino grueso mide alrededor de metro y medio: ciego, colon ascendente, colon transverso, colon descendente, colon sigmoide y, por último, recto y ano. Un tumor en una localización distinta da síntomas distintos y se trata de otra manera; por eso su médico presta tanta atención a dónde está exactamente.

Cómo se desarrolla el cáncer

La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan como un pólipo benigno pequeño y cambian lentamente a lo largo de varios años. Como el proceso es lento, existe la oportunidad de extirparlo por colonoscopia mientras aún es un pólipo.

La aparición de pólipos se relaciona con la edad, la alimentación, la obesidad, el tabaco, el alcohol y la falta de ejercicio, y en parte con la herencia. En la mayoría de los pacientes no se puede identificar una causa única. No gaste sus energías en culparse.

Síntomas frecuentes

• Cambio del hábito intestinal: estreñimiento, diarrea o alternancia de ambos.
• Sangre en las heces o heces más oscuras.
• Heces más estrechas.
• Dolor abdominal o hinchazón.
• Pérdida de peso inexplicada.
• Cansancio y palidez por anemia.

Algo a tener presente: en fases iniciales a menudo no hay ningún síntoma. Cuando los síntomas son evidentes, el estadio suele ser más avanzado. Esa es la razón de ser del cribado.

Qué pruebas se realizan

El diagnóstico suele requerir varias pruebas, cada una con su cometido:

• Colonoscopia: ve el tumor directamente y toma una muestra de tejido. Así se confirma el diagnóstico.
• Pruebas de imagen: TC o RM, para valorar hasta dónde ha crecido el tumor y si se ha extendido a otros órganos. El cáncer de recto suele necesitar imágenes más detalladas.
• Análisis de sangre: incluidos los marcadores tumorales, sobre todo como referencia antes y después del tratamiento.

Qué significa el estadio

Su médico determina el estadio a partir de tres elementos: cuánto ha penetrado el tumor en la pared intestinal, si están afectados los ganglios cercanos y si se ha extendido a otros órganos.

El estadio orienta el plan de tratamiento, pero es el punto de partida, no el final. Dos pacientes en el mismo estadio pueden evolucionar de forma muy distinta según las características del tumor y su respuesta. Céntrese en lo que viene ahora en lugar de buscar cifras de supervivencia en internet: proceden de datos recogidos hace años y no se calcularon para usted.

Cómo se trata

• Cirugía: el tratamiento principal para la mayoría de los pacientes. Además de la cirugía abierta existen abordajes mínimamente invasivos, como la laparoscopia y la cirugía robótica da Vinci. La elección depende de la localización y la extensión del tumor y de su estado general.
• Quimioterapia: fármacos que actúan sobre células tumorales que pueden haberse diseminado pero aún no se ven en las pruebas de imagen. Algunas personas la reciben después de la cirugía y otras antes.
• Radioterapia: se emplea sobre todo en el cáncer de recto, a menudo junto con quimioterapia, para reducir el tumor, aumentar la probabilidad de una resección completa y disminuir la recidiva local.
• Terapias dirigidas e inmunoterapia: su indicación depende de los estudios genéticos y moleculares del tumor. Por eso se esperan los informes de anatomía patológica y de genética tras la cirugía.

Tres preguntas frecuentes

«¿Voy a necesitar un estoma?» No necesariamente. Depende de dónde esté el tumor y de si se puede preservar el esfínter anal. Además hay diferencia entre un estoma temporal y uno definitivo; el temporal suele poder cerrarse a los pocos meses. Pregunte a su cirujano cuál es su caso.

«¿Lo heredarán mis hijos?» Habitualmente no. Pero si la enfermedad apareció a una edad joven, o varios familiares la han tenido, su médico puede proponer estudios adicionales y organizar el cribado de sus familiares.

«¿Podré hacer vida normal durante el tratamiento?» La mayoría sí. El trabajo, la alimentación y el ejercicio pueden mantenerse en gran medida, ajustando el ritmo. Las limitaciones concretas dependen del tratamiento que reciba.