Comprendre le cancer colorectal

La plupart des gens ont l'esprit vide en entendant ce diagnostic pour la première fois. Cet article a un but simple : vous faire comprendre quelques notions de base, afin que vous puissiez poser des questions utiles lors de votre prochaine consultation.

Le rôle du gros intestin

Après la digestion et l'absorption par l'estomac et l'intestin grêle, ce qui reste passe dans le gros intestin. Son rôle principal est d'absorber l'eau, transformant peu à peu un contenu liquide en selles formées.

Le gros intestin mesure environ un mètre cinquante : cæcum, côlon ascendant, côlon transverse, côlon descendant, côlon sigmoïde, puis rectum et anus. Une tumeur située ailleurs donne d'autres symptômes et se traite autrement : c'est pourquoi votre médecin attache tant d'importance à sa localisation exacte.

Comment le cancer se développe

La plupart des cancers colorectaux débutent par un petit polype bénin et évoluent lentement sur plusieurs années. Parce que le processus est lent, il est possible de le retirer en coloscopie tant qu'il n'est encore qu'un polype.

La formation des polypes est liée à l'âge, à l'alimentation, à l'obésité, au tabac, à l'alcool et au manque d'activité physique, et en partie à l'hérédité. Chez la plupart des patients, aucune cause unique ne peut être identifiée. Ne dépensez pas votre énergie à vous culpabiliser.

Symptômes fréquents

• Une modification du transit : constipation, diarrhée, ou alternance des deux.
• Du sang dans les selles, ou des selles plus foncées.
• Des selles plus étroites.
• Des douleurs abdominales ou des ballonnements.
• Une perte de poids inexpliquée.
• Une fatigue et une pâleur dues à l'anémie.

Un point à garder à l'esprit : au début, la maladie ne donne souvent aucun symptôme. Quand les symptômes sont nets, le stade est souvent plus avancé. C'est la raison d'être du dépistage.

Quels examens sont réalisés

Le diagnostic nécessite en général plusieurs examens, chacun avec son rôle :

• La coloscopie — elle voit directement la tumeur et permet un prélèvement. C'est ainsi que le diagnostic est confirmé.
• L'imagerie — scanner ou IRM, pour juger de l'extension de la tumeur et d'une éventuelle diffusion à d'autres organes. Le cancer du rectum demande habituellement une imagerie plus détaillée.
• Les analyses de sang — y compris les marqueurs tumoraux, surtout comme repère avant et après le traitement.

Ce que signifie le stade

Votre médecin détermine le stade à partir de trois éléments : la profondeur d'envahissement de la paroi intestinale, l'atteinte éventuelle des ganglions voisins, et la diffusion à d'autres organes.

Le stade oriente le plan de traitement, mais il indique le point de départ, pas la fin. Deux patients au même stade peuvent avoir des évolutions très différentes, selon les caractéristiques de la tumeur et sa réponse au traitement. Concentrez-vous sur la suite plutôt que sur des taux de survie trouvés en ligne : ces chiffres proviennent de données recueillies il y a des années et n'ont pas été calculés pour vous.

Les traitements

• La chirurgie — le traitement principal pour la plupart des patients. Outre la chirurgie ouverte, il existe des approches mini-invasives : cœlioscopie et chirurgie robotique da Vinci. Le choix dépend de la localisation et de l'extension de la tumeur et de votre état général.
• La chimiothérapie — des médicaments qui agissent sur des cellules cancéreuses déjà disséminées mais non visibles à l'imagerie. Elle est administrée après l'intervention chez certains, avant chez d'autres.
• La radiothérapie — surtout pour le cancer du rectum, souvent associée à la chimiothérapie, pour réduire la tumeur, rendre une exérèse complète plus probable et diminuer les récidives locales.
• Les thérapies ciblées et l'immunothérapie — leur indication dépend des analyses génétiques et moléculaires de la tumeur. C'est pourquoi on attend les comptes rendus d'anatomopathologie et de biologie moléculaire après l'intervention.

Trois questions souvent posées

« Vais-je avoir une stomie ? » Pas nécessairement. Cela dépend de la position de la tumeur et de la possibilité de préserver le sphincter anal. Il existe aussi une différence entre stomie temporaire et définitive ; une stomie temporaire peut en général être fermée après quelques mois. Demandez à votre chirurgien ce qu'il en est pour vous.

« Mes enfants vont-ils en hériter ? » En général non. Mais si la maladie est survenue à un âge jeune, ou si plusieurs membres de la famille ont été touchés, votre médecin peut proposer des examens complémentaires et organiser un dépistage chez vos proches.

« Puis-je vivre normalement pendant le traitement ? » La plupart des patients le peuvent. Travail, alimentation et activité physique peuvent largement continuer, avec quelques aménagements de rythme. Les limites précises dépendent du traitement reçu.